Пещеры обладают странным очарованием: они притягивают и пугают одновременно. В древности они считались воротами в мрачный подземный мир с чудовищами и загробной жизнью, а в доисторические времена служили людям убежищами.

Это двойственное отношение к подземным полостям, наверное, и объясняет, почему путешествие по любой мало-мальски объемной пещере напоминает прогулку по собственному подсознанию.

Спелеологи – это особая группа единомышленников, готовая посвятить все свое свободное время погружению в бездну подземного мира,его исследованиям.

Настоящий спелеолог – крепкий, хорошо тренированный, бесстрашный, любопытный и склонный к исследованиям, увешанный разными приборами человек. Ничто его не пугает – ни шум водопадов, ни замысловатые подземные лабиринты. Он смело погружается в неизведанные пустоты, берет пробы воды подземных рек и озер, исследуем богатый живой мир пещер, может обнаружить древние наскальные рисунки или источники полезных ископаемых (газа, угля и нефти).

Большинство интересных подземных объектов доступно только спелеологам,но многие из них уже превращены в великолепные туристические достопримечательности.

Пещеры Ваитомо (остров Северный, Новая Зеландия)
Эта система с подземной рекой была впервые исследована в 1887 году вождем племени маори Тане Тинорау и английским землемером Фрэдом Мэйсом. Ничего не подозревая, они отправились вниз по течению реки на плоту и вскоре оказались в совершенно ошеломительной пещере: в полной темноте светились и отражались в воде сотни тысяч огоньков. Тане и Мэйс даже не сразу поняли, что это светляки — точнее, как потом выяснили ученые, личинки грибных комаров Arachnocampa Luminosa, которые только в Новой Зеландии и живут.

Первые экскурсии сюда начал водить в 1889 году сам Тане Тинорау вместе со своей женой Хути, и среди сегодняшних гидов немало их прямых потомков. Они возят туристов по подземной реке на лодке, и те любуются подземной красотой в полной тишине (личинки очень чувствительны к шуму и могут перестать светиться) на созданное насекомыми звездное небо. Кстати, кроме Грота светляков в Ваитомо есть сухая Кафедральная пещера с великолепной акустикой: однажды там даже выступила знаменитая оперная певица Кири Те Канава.

Пещеры Джейта (Ливан)
О Джейте (она находится недалеко от Бейрута) люди знали очень давно, но особо никогда ею не интересовались. В 1836 году американский миссионер Уильям Томсон обнаружил здесь подземную реку и решил на всякий случай пальнуть в пустоту из ружья. Эхо было таким мощным, что Томсон понял: пещера огромна.

Затем, спустя 40 лет, Джейту изучили бейрутские водопроводчики У. Дж. Максвелл и Х. Г. Хаксли: они прошли почти километр вдоль по реке и поняли, что пещер здесь много (сегодня известно, что их общая протяженность — 9 км). Так Джейта стала одной из главных достопримечательностей Ливана. Пещеры разделены на два уровня. В нижнем течет река (она дает начало реке Нахр Аль-Кальб, которая поит весь Бейрут) с порогами и водопадами. Туристов здесь катают на лодках под низкими сводами, с которых свисают тысячи подсвеченных сталактитов, а на берегах стоят оплывшие колонны и каменные скульптуры. К верхним галереям с Белым и Красным гротами ведет 120-метровый тоннель. Красными гроты названы по цвету известняковых образований, окрашенных оксидом железа. А в Белом показывают огромный сталактит в 8,2 м, который называют самым большим в мире.

Куевас-дель-Драк (Майорка, Испания)
Четыре большие пещеры, названные пещерами Дракона (на Майорке он считается не столько злодеем, сколько сторожем подземных сокровищ), находятся на восточном побережье острова, недалеко от города Порто-Кристо.

Система пещер расположена на глубине 25 м и растянута на 2,5 км. Первым здесь побывал основоположник спелеологии Эдуард Альфред Мартель; он, в частности, открыл тут одно из самых больших в мире подземных озер (1150 м в длину и 30 м в ширину), которое потом так и назвали: Мартель. Вода в этом озере солоноватая, и это подтверждает версию, что пещеры создало когда-то Средиземное море. Пещера украшена белоснежными сталактитами, причудливыми драпировками известняка и веточками и спиралями геликтитов.

В 1935 году сюда провели освещение, придумали электрическую имитацию рассвета над водой и стали устраивать концерты классической музыки.

Кунгурская ледяная пещера (Пермский край, Россия)
Седьмая в мире по протяженности система гипсовых пещер называется ледяной, потому что даже летом здесь  лёд: температура в некоторых гротах не поднимается выше нуля.

Находится Ледяная на окраине города Кунгура под горой, которая тоже называется Ледяной. Общая длина пещеры — 5,7 км, в ней 48 гротов, целых 70 подземных озер и 146 «органных труб» — больших отверстий, доходящих почти до поверхности земли.

В Бриллиантовом гроте свод покрывает бахрома причудливых ледяных кристаллов. В Полярном показывают множество наледей, ледяных сталагмитов, сталактитов и колонн. В гроте Руины, заполненном осыпями, можно увидеть каменных черепаху и крокодила. Много фантастических скульптур и в Скульптурном гроте. В Метеорном гроте освещенный свод производит впечатление падающего метеорита.

А больше половины грота Дружбы народов занимает Большое подземное озеро, в котором водятся слепые рачки. А в гроте Великан (самом крупном из туристических) стоит срубленная елка, которая сохраняется зеленой в течение многих лет благодаря чистейшему воздуху без патогенных организмов.

 Пещеры Мулу (Борнео, Малайзия)

Национальный парк Мулу находится на севере Саравака, вдали от цивилизации и городов, среди непроходимых дождевых лесов. . Парк известен в первую очередь сетью крупнейших пещер в мире.
Самый большой по площади грот в мире находится на острове Борнео, в пещере Гуа-Насиб-Багус. Он называется Саравак и насчитывает 700 м в длину, 396 м в ширину и 70 м в высоту (для наглядности: в ней поместятся не меньше сорока Boeing-747).

Путь к ней  по пробитому подземной рекой скалистому тоннелю в конце которого  ждет труднейший для прохождения завал, после которого — только чернильная темнота Саравака, освещаемая фонарями на касках. В этот грот пускают только хорошо тренированных людей, которые уже побывали на более легких маршрутах в пещерах Мулу. (они же, кстати, и более живописные).

В пещере Ветров показывают феерические кальцитовые колонны и сталагмиты, в пещере Чистой Воды под ногами ревет река, проложившая себе под землей путь в 108 км. А в Оленьей пещере есть место, названное Эдемским садом: освещенный через дыру в потолке участок буйной зелени, благодаря солнцу тут и появившейся. В той же пещере живет огромная, в 3 млн особей, колония широкоухих складчатогубов.

Каждый вечер все эти летучие мыши вылетают из пещер длинными волнами на поиски добычи. А туристы наблюдают за этим медитативным зрелищем из специально сооруженного амфитеатра.

Шкоцянские пещеры (Словения)
Всем карстовым пещерам на свете дало имя известняковое плато Крас (Карст) в Словении. А самое завораживающее зрелище на этом плато — это Шкоцянские пещеры, входящие в Список мирового наследия ЮНЕСКО.

Когда-то их образовала река Река, которая выныривает из скалы, проходит через два гигантских карстовых провала, Велика-Долина и Мала-Долина, образованных из обрушившейся в далеком прошлом пещеры, снова уходит под землю и выныривает через 34 км уже в Италии, под именем Тимаво.

Пещерная система протяженностью шесть километров состоит из гигантских карстовых гротов, тридцати водопадов, а также глубокого подземного каньона длиной 2,5 км. Над ним на высоте полсотни метров над водой висит Церквеников мост, с которого открываются головокружительные виды.

Пещерное путешествие Реки заканчивается в гроте Мартель, одном из самых больших в мире, где вода упирается в сифон. Проходимость его не слишком велика, так что во время сильных дождей река поднимается, бывает, на целую сотню метров, затопляя мост. Туристы, правда, ни Мартеля, ни сифона не видят: туда маршрут не проложен. Зато кроме каньона с мостом они видят Большой грот с 15-метровым сталагмитом по прозвищу Гигант и грот с красивейшим каскадом каскадом кальцитовых террас.

Пещеры Дженолан (Австралия)
Эти пещеры в Голубых горах местные аборигены гундунгурра называли Бинумеа, «темные места», и верили в целительную силу текущей под землей реки: больных людей приносили даже издалека. Сейчас 11 пещер Дженолан пользуются спросом у здоровых туристов — их каждый год приезжает четверть миллиона.

За вход в каждую пещеру платят отдельно, и чем труднее маршрут — тем дороже. Но тут же есть и отель, а любой билет дает годовую скидку на все остальные пещеры, поэтому многие проводят здесь несколько дней подряд, исследуя все пещеры одну за другой.

Самая популярная пещера — Лукас, она же самая высокая и широкая. В ней течет река, а туристы чаще всего фотографируются у большой Сломанной колонны (это уникальное предложение, потому что в платных пещерах, как правило, запрещено фотографировать).

В Лукасе также находится Кафедральный грот, в котором дают концерты и устраивают свадьбы. Неплоха и Императорская пещера с алебастровой колонной и скоплением кристаллов, выглядящим как древняя крепость. Пещера Чифли (первая в мире, которую осветили электричеством — в 1880 году) не видна вся целиком, и за каждым поворотом ждут сюрпризы — например, гигантская собачья пасть с зубами из шпата.

В Восточной пещере есть красивейшие Египетский и Персидский гроты с полупрозрачными подсвеченными драпировками из камня. А Мамонт — самая глубокая и одна из самых сложных пещер — до сих пор до конца не исследована.

Пещеры Канго (ЮАР)
По преданию, эти пещеры в Западной Капской провинции обнаружил в 1780 году местный фермер Ван Зил, и первый грот носит теперь его имя. Здесь все рассчитано на туристов — каждое мало-мальски интересное карстовое образование как-нибудь цветисто названо. Тут есть и подсвеченный профиль Пещерного дьявола, и Брачный грот с внушительным «брачным ложем», и 10-метровый сталагмит Игла Клеопатры, и Страна фей, и даже «замороженный водопад Виктория». И что интересно, все это удивительно красиво.

В Канго предлагают также Adventure Tour по труднодоступным проходам — для него нужна удобная обувь и одежда, которую не жалко испачкать: эта экскурсия начинается там, где кончается обычная. Вниз уходит лестница из 200 ступенек, которая ведет в Большой зал, где застыло все злополучное семейство Лота. Дальше следует проход Люмбаго: идти можно только согнувшись, потому что высота потолка не превышает 120 см.

А после Хрустального дворца и Копей царя Соломона начинается Тоннель любви, высотой до 30 см, так что временами кажется, что пещера сжимает смельчака в любовных объятиях. А заканчивается все не менее затруднительным Почтовым ящиком дьявола: туристы по очереди засовывают себя как письмо в узкую щель, ведущую вниз.

Айсризенвельт (Австрия)
Название самой большой в мире системы ледяных пещер (она находится в 40 км к югу от Зальцбурга) переводится с немецкого как «гигантский ледяной мир». Протяженность мира — целых 42 км, но туристов пускают не дальше первого. Впрочем, и этого вполне хватает.

Внутри множество причудливейших ледовых наплывов и застывших водопадов, образованных талым снегом (он попал внутрь примерно тысячу лет назад, а потом замерз, приняв самые странные формы). Сейчас зимой в пещеру дуют холодные ветры, летом же льду не дает таять холодный воздух из глубин.

Первый грот на пути туристов (а спускаются они по ледяному тоннелю) — грот Поссельта с большим сталагмитом в центре. Из этой же комнаты виден Великий ледяной вал — внушительная, высотой 25 м, волна изо льда. Потом можно увидеть замок мифологического великана Гимира, Ледяной орган и, наконец, Ледяной дворец, который находится на глубине 400 м от поверхности. Все ледяные образования хитроумно подсвечены, и у очутившегося здесь возникает ощущение, что он попал в жутковатую, но невозможно красивую сказку.

Карлсбадские пещеры (Нью-Мексико, США)
Эти пещеры в горах Гвадалупе названы в честь стоящего рядом городка Карлсбада, который в свою очередь получил имя от Карловых Вар.

Самая загадочная из 116 пещер Карлсбадского национального парка — Лечугилья, она же самая длинная в США. Но туда пускают только ученых, и вход в нее тщательно прячут от любознательных туристов. Впрочем, главная пещера парка, Карлсбадская, не уступает Лечугилье красотой, а размеры ее тоже внушительны. В ней есть грот Веревка колокольчика, названный так за узкий сталактит, свисающий из дыры в потолке, громадный Зал гигантов с карстовыми образованиями, грот Гвадалупе с длинными игольчатыми сталактитами и Облачное озеро с белой круглой скалой, лежащей под водой.

Самый красивый грот — это грот Королевы; когда его увидел Джим Уайт, первый человек, который начал всерьез изучать Карлсбадские пещеры, он выронил от изумления свой фонарь и провел полчаса в полной темноте, пока не справился с освещением.

Рядом с ним находится Загадочная комната, названная так за необъяснимые звуки, слышимые только в ней. А в гроте Зеленого озера таится малахитового цвета водоем. Когда-то военные решили устроить в Карлсбадских пещерах бомбоубежище на случай ядерной войны и проследили за этим озером во время одного из ядерных испытаний, которые тогда проводили тут же, в Нью-Мексико. Так вот, вода даже не шелохнулась.